酵母是真菌的单细胞微生物，在空气、土壤和水中无处不在，能够在有氧和无氧的环境中生存。酵母通过将糖转化为二氧化碳和酒精来获得能量。
人类已经知道酵母并长期使用它。埃及人在公元前3000年掌握了制作发酵面包的技术。在温暖潮湿的条件下，空气中的酵母会导致面团膨胀变酸。发酵面团产生柔软、多孔、芳香的面包，这是酵母对人类最重要的贡献之一。
长期以来，发酵的原因原因还不清楚，但是经过长时间的观察，人们觉得空气中的一些东西引起了这些反应。谷物变成啤酒，葡萄变成酒是不可想象的。人们甚至认为啤酒是上帝的礼物。
直到15世纪，欧洲大陆的啤酒发酵方法都是上层发酵。冲泡过程中，容器顶部会形成大量泡沫。泡沫消散时，一种粘性物质漂浮在表面。回收利用用于下一次发酵，基本保持每批啤酒的质量。

十五世纪，德国巴伐利亚的牧师发现夏天酿造的啤酒容易变质，推测一定与温度有关，所以把发酵的啤酒放在凉爽的洞穴里，在罐子周围堆积冰。酵母在低温下活性低，发酵过程慢，有些酵母沉入容器底部，顶部的沉重垃圾消失。经过多次尝试分离沉入底部的酵母，他们发现在低温下用底部酵母酿造啤酒使生产过程更加稳定。
在德语中，Lager的意思是酒窖，随着时间的推移，在较低温度下酿造的啤酒被称为啤酒。尽管酵母的培养和使用方法很简单，但还不清楚酵母到底是什么，以及它为什么会引起发酵。荷兰人列文虎克在1680年用显微镜在啤酒中发现了微小的圆形物体。也许是人类第一次真正看到酵母，但是他不知道这些物体是生物。法国化学家路易斯.巴斯德在1857年发现酵母是一种微生物，它能把糖分分解成酒精和二氧化碳，它首次揭示了发酵是微生物而非化学过程，啤酒的变质是由有害微生物引起的。法国化学家路易斯.巴斯德彻底改变了酿造工艺，把它变成了科学和控制的过程。
丹麦嘉士伯公司于1883年首次将纯酵母菌株分离出来，命名为嘉士伯酵母，利用纯酵母生产啤酒以保持高口感，在啤酒历史上首次解决了稳定的质量问题。一八八六年，荷兰公司Heineken还将HeinekenA酵母的高品质酒精亲本菌株分离出来。如今，嘉士伯和喜力使用的酵母仍是该菌株的后代。喜力也把酵母卖给了全世界的啤酒厂。